原因は不明ですが、インフルエンザウイルスの感染が発症の引き金となり、突然の高熱に始まり、1～2日以内に昏睡などの様々な程度の意識障害を起こし、短期間の内に全身状態が悪化し、死に至ることがあります。主に幼児に多くみられます。

ウイルス細菌混合性肺炎（インフルエンザの経過中に細菌性肺炎を併発するもの）と二次性細菌性肺炎（インフルエンザが一旦軽快し、その数日後に細菌性肺炎を続発するもの）があります。65歳以上の高齢者など、合併症のハイリスク群に多く、発熱、咳、黄色い痰などの臨床症状が認められます。
インフルエンザそのものによる死亡は少ないものの、高齢者の死因の多くは肺炎を中心とした合併症によるため、原因菌に対する抗菌薬を使った早めの治療と肺炎球菌ワクチンなどの積極的な予防が重要です。

A型のインフルエンザウイルスは、ヒトだけでなく、鳥やブタ、馬、鯨など他の動物にも感染します。通常はヒトからヒトへというように同種の間で感染し、ヒトが他の動物のインフルエンザにかかることはほとんどありません。

しかし、インフルエンザウイルスの遺伝子情報が子のウイルスにコピーされる時に、遺伝子情報が変更され性質が変わる（変異する）ことがあります。変異によって、これまでヒトに感染しなかったインフルエンザウイルスがヒトへ感染するようになり、さらに、ヒトからヒトへ感染するウイルスが現れる場合があります。このようにして、ヒトからヒトへ感染する新しいインフルエンザが出現した場合を、「新型インフルエンザ」といいます。

「鳥インフルエンザ」＝「新型インフルエンザ」ではありません。
鳥インフルエンザは、自然界で鳥が感染するインフルエンザです。
通常はヒトに感染することはありませんが、東南アジア・中国などライブバードマーケット（生きたままの鶏などが食用として売買されている市場）が盛んだったり、人と鶏などが非常に近い環境で生活したりしている地域を中心に、鶏との濃厚接触からヒトが鳥インフルエンザに感染する例が報告されています。

今後、ウイルスが特殊な遺伝子変異を起こしてヒトからヒトへと感染する能力を獲得し、ヒト－ヒト間で持続的な感染が起こるようになった場合、「新型インフルエンザ」と呼ばれるようになります。

予防法は、帰宅後うがいや手洗いをする、マスクをつける、人混みを避けるなど、通常のインフルエンザと同じです。

しかし、新型インフルエンザの場合、ヒトは抗体を持っていませんので、予防のために、ワクチン接種が望まれます。季節性インフルエンザのワクチンは新型インフルエンザには効きませんが、新型インフルエンザに有効なワクチンを早期に実用化するために、世界中で研究が行われています。

新型インフルエンザの治療には、抗インフルエンザ薬が有効であると考えられています。このため、国や一部の自治体では、新型ウイルスの出現に備えて、抗インフルエンザ薬の備蓄を行っています。